瑞士著名精神病学家布楼勒（E．Bleuler）创立了联想心理学，同时布楼勒还是精神分裂症的命名者。他认为精神分裂症的精神病理核心是联想障碍，并从精神分裂症病人的特殊病理联想方面归纳出诊断该病的主要标准。
荣格最初在联想心理学研究工作中提出了联想测验的方法。联想测验不但对精神疾病的鉴别诊断有很大的实用价值，而且还可以作为案件侦察中的一种辅助手段，和被试在实验过程中生理指标的变化结合起来，可以为侦察工作提供一定的线索。例如，在鉴别盗窃嫌疑犯时，可以给他们一些与案件无关的刺激词，其间再夹杂一些与案件有关的刺激词，让受测者进行自由联想。这时真正的盗窃犯会出现两种情况：一种情况是对刺激词立即进行反应，而这些反应是直接与案件有关的；另一种情况是在联想反应中为了要避开与案件有关的反应词，受测者会把最初联想起来的词隐蔽下来，另换一些无关的词进行反应。这样，他的自由联想的反应时间自然就会延长，因而从受测者对与案件有关和无关刺激词反应时间的差别，就可以发现一些线索。
弗洛伊德提出自由联想疗法，其灵感主要来源于自己的治疗实践以及波恩的一篇文章的启发。从15岁时起，弗洛伊德就开始不停地进行写作。他认为写作给他带来的乐趣不亚于童年时玩耍的欢乐。同时，在进行自我分析的过程中，作为自由联想技术的补充，弗洛伊德大量运用了写作的方法。这些都是自由联想式写作的雏形。
在精神分析的历史上，曾经有一个鲜为人知的案例。费罗（E.P.Farrow）是一位生态学家，在阅读《梦的解析》的过程中，他开始对精神分析产生了兴趣。而他本人正遭受着神经症状的折磨，并且做噩梦，这些情况使他相信弗洛伊德的理论对自己具有一定的意义。在接受了两次简短的分析之后，他开始采用写作的方式进行自我分析。
费罗曾接受过两个精神分析师的分析，每个疗程大约持续三个月，每周五次，目的是要减轻他在军队服役期间形成的抑郁症状以及解决他的一些强迫倾向。在第一个疗程刚开始的时候，费罗感受到一些想法的困扰，并有一种强烈的冲动要把它们写到纸上，然后带给分析师，以便于在分析过程中进行进一步的联想。他希望能够随意联想，并说出来“自己想要说”的东西。但遭到了分析师的强烈反对，分析师认为应该“保持治疗过程的完整性”。
在治疗过程中，治疗师频繁地插入提问，或者长时间地发表自己的观点，于是费罗开始变得很愤怒，并转而故意忽视分析师，在治疗过程中停下来等待他结束自己的言论。后来，为了打破这种僵持的局面，费罗的分析师把他转介给了第二个分析师。费罗再次尝试用写作的方法引起分析师的兴趣，这次的这位分析师不仅拒绝了他，同时还声称如果费罗不停止这种做法的话就要结束治疗关系。于是两人展开了一场争夺控制权的战争，其结果是费罗放弃了分析而转向依靠自己的力量来解决问题。
费罗凭借非凡的意志力，对自己所发明的自由联想式写作方法进行了不懈的坚持。他提出了写作方法的基本原则，即每天留出一段确定的时间，把这段时间全部用来进行这件工作，不假思索地写下进入自己大脑中的任何东西。费罗称，他本人就已经花了大约450小时的时间来进行这种自由联想式写作，内容追溯到他对自己6个月大时被父亲打的回忆。在这一过程中，他处理了阉割情结（180小时），发现了自己对古老的事物（11小时）及天文学（17小时）兴趣的根源，涉及内心的一些偏见（18小时），并解决了自己见到鱼骨就会呕吐的状况（100小时）。
在自由联想式写作中，思维产生的速度往往比书写的速度快得多，刚开始的时候，这一点使费罗感到很苦恼，他采取了尽量忽视无关思维干扰的方法来进行应对。后来，他转变了方式，首先写下当时最急切的念头，同时保持思维的持续进行，并暂时把记忆及细节部分搁置一边。他发现，那些被暂时搁置的记忆中印象比较深刻的部分总是会再度出现，而且通常速度很快。
自由联想式写作能起到与自由谈话相同的作用，如使人的心理活动减慢到一个更容易操作的水平，具有治疗的效果，使被屏蔽的记忆重新浮现等。通过书写可以使混乱的思维和情感条理化，促进自我功能的发展。写作还可以帮助人从一种分离的角度来观察自己。
写作的方法在认知疗法、行为疗法及完形疗法中都有所运用，特别是对于经历过创伤的病人，尤其是经受过创伤性虐待的病人。日记通常被作为一种自助的工具来使用。在这一过程中，自由联想式写作成为了一种强有力的工具，具有明显的治疗效果，同时又可以促进精神分析的进程。
许多患者常常用身体表达自己难以用语言表达的情感。许多人曾遭受过严重的创伤，并发展出各种躯体疾病和（或）自伤行为（厌食、暴食、自残肢体等）。他们体验到一种强烈的冲动，要在行为上表现出来。这些行为可以帮助他们暂时缓解压力，但最终会使他们形成一种成瘾的倾向。自由联想式写作对于这类病人的治疗有特殊的意义。
书写本身也是一种行动。不管是暴食、酗酒还是自残身体，都会使人产生一种错觉，认为已经解决了冲突或矛盾。与语言相比，写作更能缓解症状，通过写出自己当时的感受及思想，患者可以分析自己的情绪，从而找出压力的来源，以此来代替不适当的强迫行为。同时，把混乱的思想以文字的形式记录下来这种方式起着沟通的作用，是连接头脑与身体、行为与思想的过渡阶段，可以引起人的反思及与他人的符号化沟通。
下面的这个临床案例是对这种过渡的一个很好的阐述。这是一名肥胖症患者，她抱怨她的朋友以一种令人非常不愉快的方式对待她，这使她感到非常地伤心和失望，她开始通过大量进食来平息自己的怒气。愤怒已经成了她最难以感受及最难以用语言表达的一种情感。她了解这些感觉，但不知道自己为什么不能体验愤怒的感情。在治疗过程中，分析师建议她写下自己的想法和感受。她不加丝毫犹豫地快速书写了几分钟，同时轻声啜泣着，以粗体字签下了自己的名字，并用力地在自己的签名下面画了好几条线，看起来非常愤怒。当抬起头来看着分析师的时候，她告诉分析师那些文字涌现的速度是如此之快，以至于她书写的速度都不能尽快地跟上，这使她感到非常吃惊。她比以前更强烈地感受到了悲伤和失望，并惊讶于自己的感受竟是如此强烈。分析师告诉她，她在纸上写字时很用力，并显得很愤怒，好像已经把笔当作了自己的武器。
这位患者告诉分析师，直到最后，她才意识到自己开始愤怒了，并且很奇怪为什么在她自己意识到这一点之前，自己的身体姿势、动作就已经把她的这种情绪传达给了分析师。很显然，她需要先在身体上体验这种愤怒，然后才能在头脑中意识到这一点；并且，她需要分析师先进行体察，然后再反馈给她，这样她才能够进一步地进行详细的描述，从而转化成她自己的体验。经过一段时间的治疗，这位患者已经能够克服这种严厉的抑制了，当她无法体验到自己情感的时候，就告诉自己把它们写下来。她发现，就像讲述自己的感受一样，把自己所写的东西读出来也会达到同样的效果，能够使她体会到真实的情感。她把自己写出来的东西带回家，一遍又一遍地阅读，这种方法帮助她面对真实的自己，完全可以起到和自由联想相同的作用。
