防御机制是心灵对内外压力和情绪冲突做出无意识和自动化反应的方式，它们限制了一个人对焦虑、抑郁或嫉妒等负面情绪的察觉，以及内在情绪冲突的解决，防御机制可以根据其适应性的高低来进行分类，如：读一本关于自身问题的书比忽视问题更具适应性。适应性高的防御机制主要是靠压抑；适应性较低的防御机制主要是考分裂。 
一个人的防御机制主要基于压抑还是分裂是与这个人是否拥有客体恒常性（Object Constancy）有关，客体永存性（Object Permanerce）是指知道消失在视线之外的物体依然存在，而客体恒常性指好坏可以共存于同一个人身上，如果一个人能够接收好坏情感可以共存于他们自己或他人身上，那么他们就能够处理痛苦的或由焦虑引发的思想和感情，保留它们并使他们存于意识之下(压抑）。
然而，如果一个人不能够接收一个好人身上也拥有的所有坏的特质或坏人身上也有好的一面的观点，那么他们就需要将坏的从好的分离出来。要想做到那样，他们就必须把一些情感体验看成来自本体之外的(分裂）。
从发展角度讲，分裂在小孩子身上是很正常的，而当一个人想保留对虐待或忽视他们的父母的美好印象时分裂就会持续下来（导致客体恒常性的缺乏）。
